Focus sur les projets miniers en Nouvelle Calédonie - Particularités et enjeux

L'extraction du nickel en Nouvelle-Calédonie est une activité économique majeure pour ce pays français d'outre-mer. Le nickel est un métal très utilisé dans l'industrie, notamment pour la production d'acier inoxydable, de batteries, d'alliages et de pièces électroniques. Dans cet article, nous vous donnons un maximum d’informations vous permettant de comprendre les enjeux des projets miniers en Nouvelle-Calédonie.

La Nouvelle-Calédonie est un territoire d’outre-mer français de 400km de long et de 64km de large situé dans le Pacifique Sud à l'est de l’Australie et au Nord de la Nouvelle-Zélande. Bien qu’il s’agisse d’un petit territoire, cette île possède un trésor : 25% des réserves mondiales de Nickel. Le gisement qu’elle renferme couvre en effet ⅓ de la superficie de l’île et représente le 3ème gisement nickélifère mondial.

Du fait de son utilisation dans la production d’acier inoxydable pour la construction et plus récemment dans la production de batteries, l’extraction de ce minerai de Nouvelle-Calédonie concentre de nombreux enjeux économiques, écologiques, géo-politiques et sociaux. 

• Les acteurs miniers présents sur le territoire calédonien
• Les 2 procédés de transformation différents du nickel
• L’utilisation du nickel dans l’industrie  
• La particularité du Nickel calédonien : le nickel vert
• Les enjeux de l’exploitation du nickel en Nouvelle-Calédonie

Les acteurs miniers présents sur le territoire calédonien

L’extraction du nickel a réellement débuté au début du 20ème siècle sur l’île. Il existe aujourd’hui une cinquantaine d’entreprises implantées localement pour l’extraction du minerai, mais seulement 3 acteurs se partagent l’activité de transformation de minerai pour en sortir du nickel utilisable dans l’industrie : 

• La Société Le Nickel (SLN) : filiale du groupe français Eramet, SLN est l'un des plus grands producteurs de nickel au monde et son site calédonien est le plus ancien de l’île. La société exploite plusieurs mines de nickel en Nouvelle-Calédonie, notamment la mine de Tiébaghi.
• Koniambo Nickel SAS : co-entreprise du groupe suisse Glencore et de la société SMSP, Koniambo Nickel est une entreprise minière spécialisée dans l'exploitation de gisements de nickel à haute teneur en Nouvelle-Calédonie. La société possède une mine à Koniambo et une usine de traitement à Vavouto.
• Prony Ressources, anciennement détenu par Vale. Prony Ressources est un producteur de nickel à grande échelle. La société exploite une mine de nickel à Goro, dans le sud de la Nouvelle-Calédonie et possède une usine de traitement sur place.

Les 2 procédés de transformation différents du nickel

Il existe deux principaux procédés de transformation du nickel en Nouvelle-Calédonie : la pyrométallurgie et l'hydrométallurgie. 

• La pyrométallurgie consiste à chauffer les minerais de nickel pour les transformer en métal. Ce procédé est utilisé par la SLN et Koniambo Nickel. C’est une technique très énergivore puisqu’elle nécessite l’utilisation de fours à très haute température pour fondre le minerai.
• L'hydrométallurgie, quant à elle, consiste à utiliser des produits chimiques (acides) pour solubiliser le nickel et permettre sa purification. Ce procédé est utilisé par la société Prony Ressources. Cette technologie est moins gourmande en énergie, mais nécessite l’utilisation de grandes quantités de produits chimiques qui peuvent présenter des risques importants pour l’environnement.

L’utilisation du nickel dans l’industrie  

En 2023, ce qu’il faut retenir c’est que 62% de la production de nickel issue des mines néo-calédoniennes sert à fabriquer de l’acier inoxydable de très grande qualité pour la construction. Les 38% restants sont utilisés pour la production de batteries puisque le nickel est un des composants clés des batteries de nouvelle génération. 

Cette répartition tend à s’équilibrer, voire à s'inverser dans les années à venir avec l’explosion de la demande en nickel qu’implique la transition énergétique.

A titre d’illustration, l’entreprise américaine Tesla s’est engagée à acheter 100% de la production de Nickel de Prony Ressources afin de fabriquer ses batteries. 

Il est aussi important de retenir que 75% de la production de nickel de Nouvelle-Calédonie est destinée au marché asiatique (Chine, Japon, Corée du Sud) 

La particularité du Nickel calédonien : le nickel vert

Outre une pureté supérieure au nickel produit dans d’autres régions du monde (Philippines, Indonésie, Madagascar…) le nickel calédonien est défendu comme étant plus vertueux sur des aspects énergétiques, sociaux et environnementaux. 

Le nickel calédonien veut être un pionnier du nickel vert, qui désigne un nickel produit selon des normes environnementales, sociales et énergétiques plus strictes. 

En premier lieu, le nickel vert interdit le travail des enfants dans les mines et a pour but d’impacter positivement les populations locales (investissements, infrastructures, éducation). Ensuite, le nickel vert implique une utilisation limitée de produits chimiques et une gestion responsable des déchets et des effluents. 

Enfin, le nickel vert devra aussi aller plus loin en prenant en considération toute la chaîne de valeur : mode de transport, production d’énergie, redistribution de la richesse localement…

Ce nickel vert calédonien est donc de plus en plus recherché par les entreprises qui cherchent à réduire leur empreinte carbone et à s'approvisionner en métaux de manière plus durable.

Les enjeux de l’exploitation du nickel en Nouvelle-Calédonie

Bien qu’il s’agisse d’un gisement très important, l’exploitation du nickel en Nouvelle-Calédonie présente de nombreux challenges économiques, sociaux et environnementaux :

• Des coûts de production élevés : 

Liés à la vétusté de certaines installations, aux coûts de l’énergie sur l’île encore majoritairement carbonés et à des approvisionnements compliqués en matière première et en équipement du fait de sa position géographique éloignée. 

• Un nickel vert à promouvoir et un prix de vente plus élevé à justifier 

Le nickel vert est encore à promouvoir et à défendre auprès des industriels encore trop enclins à préférer des nickels moins chers même s’ils sont de moins bonne qualité. La pureté du nickel calédonien est 6 fois plus importante que la pureté du nickel indonésien par exemple, mais son prix est aussi 2 à 3 fois supérieur.

• Une tension sur les compétences techniques au niveau local

L’offre de formation est à renforcer sur l’île Calédonienne, car les installations minières présentent une complexité importante sur de nombreux aspects : extraction, ingénierie, production, énergie, maintenance, gestion des déchets, transport… Avec plus de 250.000 habitants, 7.500 emplois directs et 15.000 emplois indirects liés au secteur minier, la formation des jeunes générations à ces métiers est indispensable et dans le sens de la loi qui priorise l’emploi local.

• Des exigences techniques et technologiques importantes 

S’agissant d’un pays d’outre-mer français, tous les équipements industriels utilisés doivent répondre aux exigences et aux standards français ou européen. Dans un secteur géographique où prédominent des modèles industriels anglo-saxons (Nouvelle-Zélande, Australie…) il est n’est pas toujours facile de se fournir en matériel ou auprès de sociétés répondant aux normes françaises d’ingénierie, de construction, de maintenance et de qualité.

Dans cet environnement qu’Easy skill connaît parfaitement grâce à une implantation en Nouvelle-Calédonie depuis 8 ans, nos équipes sont capables de vous accompagner sur différents sujets : 

• La formation du personnel local,

• L’amélioration de la performance des projets et l’excellence opérationnelle,

• L’expatriation des calédoniens pour prendre en compétences, en connaissances et en expérience à l’international

• La mobilisation de travailleurs étrangers aux compétences indispensables dans des délais réduits